L'essentiel
- Mécaniquement, elle est plus durable mais souvent plus bruyante qu'une courroie.
- En hiver, elle est parfois obligatoire pour accéder à certaines zones (panneau B26).
- Une chaîne de distribution ne nécessite théoriquement pas de remplacement périodique, contrairement à une courroie.
Dans l'univers automobile, la chaîne désigne un ensemble de maillons métalliques articulés. Elle remplit deux fonctions majeures : soit elle transmet le mouvement à l'intérieur du moteur (comme sur un vélo) pour coordonner les pièces mécaniques, soit elle s'installe autour des pneus pour mordre dans la neige et éviter de glisser.
Composants
Issu du latin catena, le mot a évolué de chaenne vers chaisne en moyen français. Le « s » d'origine, qui marquait une voyelle longue, s'est transformé en accent circonflexe (chaîne), bien que la graphie simplifiée « chaine » soit admise depuis 1990.
Quand le changer
- Chaîne de distribution : Relie le vilebrequin à l'arbre à cames pour synchroniser l'ouverture des soupapes.
- Chaînes à neige : Filets métalliques que l'on pose sur les roues motrices pour circuler en montagne.
- Chaîne de transmission : Sur une moto, elle transmet la puissance du moteur vers la roue arrière.
Rôle et fonctionnement
On retrouve ce concept lors de la conception des moteurs dits « à chaîne » (réputés plus robustes que ceux à courroie) et lors de conditions hivernales extrêmes où les pneus classiques n'adhèrent plus.
Symptômes d'usure
Pour une chaîne interne (moteur), veillez à la qualité de l'huile, car elle est lubrifiée par le moteur. Pour les chaînes à neige, il est impératif de les retirer dès que la route est sèche pour ne pas détériorer les pneus ou la suspension.
Pièces liées
À ne pas confondre
Prix du changement
Si vous achetez un véhicule d'occasion, vérifiez si le moteur est équipé d'une chaîne : c'est un argument de fiabilité qui vous évitera des frais de remplacement coûteux tous les 5 ou 10 ans.
Questions fréquentes
Une chaîne de distribution peut-elle casser ?
C'est rare, mais un manque de lubrification ou un tendeur défaillant peut provoquer son saut ou sa rupture.
Dois-je mettre des chaînes sur les 4 roues ?
Généralement, on les installe sur les deux roues motrices (à l'avant sur la plupart des voitures modernes).